L’exploitation des bois pour la marine (…)

L’exploitation sans limite des forêts est bien plus ancienne qu’on ne l’imagine : aux XVIIe et XVIIIe siècles, le développement de la marine royale va créer un désastre systématique dans les forêts pyrénéennes. Cette exploitation sans retenue se fit en deux périodes : sous Colbert d’abord, puis sous Choiseul, la deuxième phase étant la plus néfaste.

Louis de Froidour, en 1667, accusait les habitants locaux du mauvais état des bois dans les « basses altitudes », mais le Grand Maître des Eaux et Forêts, puis ses successeurs allaient faire table rase des forêts d’altitudes encore intactes à cette époque : il fallait des sapins pour la mâture !

La négligence populaire, les verriers et les forges — grandes consommatrices de charbon de bois pour la réduction du minerai de fer — n’ont été qu’en partie responsables des déboisements.

L’ampleur du désastre

Entre 1674 et 1770, la flotte de la marine royale passa de 24 vaisseaux et 10 frégates à 64 et 50 respectivement. Il fallait sacrifier 2 000 gros arbres pour construire un seul vaisseau de 74 canons. Et chaque abattage de gros arbres s’accompagnait « du massacre d’un grand nombre de plus petits ».

Les forêts furent dévastées : les sapins pectinés d’altitude pour les mâts, le hêtre pour le charbonnage, le chêne pour la construction du navire et son infrastructure, et d’autres essences…

Sur les chantiers, les abatteurs vivaient en forêt, loin de toute habitation, couchaient sur le lieu de travail dans des huttes de mauvaises planches. Jean de Laclède, maître particulier des Eaux et Forêts à Pau, disait : « il est rare d’y voir des malades, et ils ne périssent guère que par accident ! » La plupart faisaient partie des « levées », autrement dit des réquisitions ou corvées. De même étaient requis les bouviers qui devaient fournir leurs bras et leurs bêtes pour les charrois de grumes : de véritables convois de 30 à 40 paires de bœufs ou vaches attelés pour tirer plusieurs fûts d’arbres sur des chemins réaménagés à cet effet.

Le transport par flottage

Le moyen de transport le plus courant était le flottage des arbres : assemblés en radeaux dans les ports fluviaux de Quillan, Saint-Gaudens, Oloron, Luchon, Peyrehorade, les radeaux de grumes étaient flottés jusqu’à l’Océan (et la Méditerranée), où ils étaient embarqués dans des navires spécialisés appelés « flûtes » et convoyés vers les arsenaux maritimes. Les pertes et la déprédation des bois entre l’exploitation et l’arrivée aux arsenaux étaient importantes.

Les métaux utiles pour l’armement des navires (ferrures, canons, ancres, boulets) nécessitaient également de grandes quantités de bois feuillus transformés en charbon de bois. À cette époque, toutes les formes de métallurgie n’utilisaient que du bois et du charbon : le charbon dit « de terre », transformé en coke, ne fut utilisé qu’au début du XIXe siècle.

Le Chemin de la Mâture

Un des travaux les plus audacieux réalisés pour assurer le cheminement de la mâture se trouve en vallée d’Aspe : ce fut l’ouverture d’une voie taillée dans la falaise abrupte, un chemin de 1 200 mètres de long, sur 4 mètres de largeur et autant de hauteur, qui ne put se faire à l’époque qu’en attaquant la roche avec des pics, par des hommes descendus à l’aide de cordes. C’était, paraît-il, des forçats condamnés à ce pénible labeur — il en fallait très peu pour être condamné aux travaux forcés au siècle des Lumières.

Ce chemin de la mâture, spectaculaire et particulièrement connu, est compris dans le GR10 qui traverse les Pyrénées, au départ de Borce en vallée d’Aspe.

Des populations locales spoliées

Tous ces hommes agissaient sur les ordres de la marine royale. Rares étaient ceux venus de leur plein gré « pour gagner un peu d’argent » : la plupart étaient requis à la corvée. Les populations locales se sont trouvées spoliées de leurs droits : difficultés pour le bois de chauffage (affouage, maronnage, droits de parcours), dégradation des milieux par l’érosion et des cours d’eau par le passage des radeaux.

Armand Sarramon (1884–1969), dans son ouvrage Les quatre vallées Aure, Barousse, Neste, Magnoac, ne manque pas d’insister sur la misère des populations et la dévastation des forêts due à la marine.

La reconstitution des forêts

À la fin de l’Ancien Régime, on prit enfin conscience du résultat de cette exploitation inconséquente. Jean de Laclède (1728–1813), maître des Eaux et Forêts à Pau en 1763, tenta de remédier à la grave situation des forêts béarnaises. L’utilisation du charbon de terre pour les usages industriels et domestiques, une gestion plus « conservatrice » et rationnelle de la forêt, les capacités régénératives et naturelles des espaces forestiers, les travaux de reboisements du XIXe et début du XXe siècle permirent la reconstitution de nos forêts.

Bibliographie :

La traite des bois Pyrénéens pour la marine aux XVIIe et XVIIIe siècles, bulletin de la société de Ramond 1985, imprimerie Péré Bagnères-de-Bigorre
L’exploitation des forêts pyrénéennes par flottage, Revue forestière française, 1975, par Pierre Chimits, Conservateur des Eaux et Forêts à Pau et créateur du Parc National des Pyrénées
Mémoire sur les travaux qui ont rapport à l’exploitation de la mâture dans les Pyrénées, par Paul Marie Leroy (1776)